Березарк
Короли жизни. Рассказы
Глава 2
Невьярский лес не был таким большим, как могло показаться человеку, впервые ступившему под лиственный свод его деревьев. И пройти его от края о края не составляло труда и за один день, однако принцесса не умела перепрыгивать через широченные стволы упавших деревьев, да и шла не так быстро, как её двухметровый проводник, поэтому их путь растягивался на несколько дней. Они часто останавливались, чтобы Ханадис могла отдохнуть, шли не очень долго и не так быстро, как хотелось бы.
В первую же ночь Скал понял, насколько была права принцесса, когда говорила, что без него ей в лесу не выжить. Она даже не знала, какие ягоды можно есть, не говоря уж о том, что совсем не умела охотиться. Когда они ложились спать возле догорающего костра, она притулилась своей тощей спиной к широкой спине Скала, надеясь согреться. Гигант и в самом деле был горячим, как печка - близость женского тела заставляла играть кровь, но он приказывал себе не думать о доступности и беззащитности принцессы. Он укрыл её курткой и обнажённый по пояс уснул. Ханадис тоже скоро уснула - благо его широченная куртка любому могла послужить вместо одеяла.
Утром принцесса никак не желала подниматься, хотя Скал будил её намного позже восхода солнца. Нет, это изнеженное дитя не смогло бы выжить в лесу, а уж тем более в одиночку добраться до Неволона. Означало это лишь одно: откуда бы она ни шла - её постоянно кто-нибудь сопровождал.
К середине третьего дня они вышли к полянам эрмов. Мелкие летающие твари в испуге разбегались, скрываясь в густой траве или вспархивая на ветви деревьев.
-Что это? - спросила принцесса, указывая на обвитые тонкими ветками человеческие черепа.
-Гнёзда, - нехотя ответил Скал, - Эрмы вьют гнёзда в черепах.
Принцесса подняла на него округлившиеся глаза:
-А если они не находят черепов?
-Тогда они набрасываются на глупых маленьких девчонок и высасывают у них мозги! - захохотал гигант. Он смеялся долго и от души, как уже давно не смеялся. А Ханадис, обиженно надув губки, повернулась к гнёздам, где пищали маленькие эрмы.
Скал уже собирался окликнуть её, когда вдруг его ухо уловило странный звук. Казалось, где-то вдалеке могучий гигант в стальных доспехах бежит и время от времени падает, наполняя округу металлическим звоном. Кто бы это ни был, Скал уже всей душой ненавидел его. В один огромный прыжок он очутился возле принцессы и как тряпичную куклу перекинул её через плечо. Ханадис не сопротивлялась.
Громадными скачками он помчался к Большой Поляне, зная наверняка, что тварь, звенящая железом бегает быстрее любого человека, а значит встретить её лучше всего в открытом месте.
Громкость металлического лязга быстро нарастала. Тварь приближалась с неимоверной скоростью. На краю поляны Скал подсадил принцессу, и та вскарабкалась, как могла, на высокое дерево. Сам он замер точно в центре, распугав эрмов и обратившись в слух. Сквозь лязг и грохот доносилось некое подобие урчания, а значит монстр хотя бы отчасти состоял из живой плоти. Несколько томительных секунд ожидания завершились внезапно: существо, кем бы оно ни было, серебристой молнией сверкнуло среди деревьев. А уже спустя мгновение выскочило на поляну.
Много лет назад во время Великой Ядерной Войны погибло множество существ. Целые виды, популяции, классы были истреблены. Те же, что выжили, в большинстве своем мутировали. Так было и с насекомыми, пауками, грибами, и прочими в прошлом мало опасными тварями. Скал поражался рассказам Летописцев о том, какой мирной и спокойной была планета в то время. Он не мог поверить в то, что самым опасным животным тогда был человек, и что именно люди разрушили собственный рай. Маленькие членистоногие, компенсировавшие излишнюю гравитацию своими небольшими размерами, после Великой Ядерной Войны пошли в рост. И этому немало поспособствовали люди, привившие им вместо хитина органометаллы, которые были в тысячи раз прочнее и долговечнее. Тем не менее Скал ожидал увидеть всё, что угодно, но не громадного сверкающего в свете солнца паука.
Тварь выскочила на поляну и тут же грохнулась на брюхо, лязгнув всеми пластинами сразу. Кто-то снабдил монстра нейромеханическими манипуляторами и детекторами запаха, непрерывно шарящими по земле; четыре круглых красных окуляра смотрели в разные стороны.
Увлечённый разглядыванием монстра, Скал не ожидал атаки. А уж тем более такой! Паук выбросил своё тело вверх и по точно просчитанной траектории рухнул на Скала. Гигант едва успел отскочить, как сверкающие манипуляторы метнулись к нему, стремясь вырвать топор. Скал отпрыгнул в сторону. Потрясённый, но уже закипающий злостью, он бросился вперёд, рассчитывая перерубить металлическую лапу, однако паук ловко увернулся. Совершив в воздухе глупый пируэт, Скал, не раздумывая, вновь устремился к противнику. Но и в этот раз монстр легко ускользнул. Начиная свирепеть, Скал атаковал ещё и ещё, но тварь избегала ударов, даже не пытаясь нанести ответные.
После очередного промаха Скал замер посреди поляны, с ненавистью глядя на членистоногое. Его глаза начинали приобретать тот же кроваво-красный оттенок, что и гляделки паука. Ревущей молнией он сорвался с места, и рассекая перед собой воздух, направил лезвие секиры промеж окуляров. Паук метнулся влево, но Скал, предвидя этот манёвр и описав широкую восьмёрку встретил его лезвием топора. Но и тут твари удалось избежать удара.
Гневный вопль потряс стволы вековечных деревьев. Скал орал, сотрясая воздух, изливая в мир впервые бессильную перед врагом ярость. Он горланил в небо, уже перестав понимать, где находится, и совершенно забыл о принцессе. Гнев бурлил в его жилах, ярость наполняла его мышцы, мысли и взор утонули в кровавом тумане. Он успел заметить, как исчез его противник, но вместо того, чтобы отскочить в сторону, взмахнул топором. От удара неимоверной силы грохот был слышен на многие лиги вокруг. В двух днях пути от Неволона истосковавшиеся по дождю фермеры решили, что началась гроза.
Заткнувшая уши Ханадис едва не потеряла сознание. Несколько мгновений спустя она слезла с дерева и выбежала на поляну. На другом краю стоял Скал, весь облепленный зелёной жижей, а прямо перед ним валялось мёртвое тело паука. Пятидюймовый слой органической стали на его брюхе был надвое расколот. Чтобы расколоть панцирь на спине, не хватило ширины топора. Металлические лапы судорожно подрагивали, манипуляторы пытались что-то хватать.
Скал повалился на землю, глядя перед собой пустыми отрешёнными глазами. Принцесса подскочила к нему и осмотрела: тело его казалось абсолютно целым, а вот разум отчего-то провалился в забытьё.
-Скал! Скал! - закричала принцесса, вцепившись в чёрную бороду, - Ты меня слышишь?
Сознание возвращалось быстро, силы куда как медленнее. Гигант отмахнулся от девушки, как от назойливой мухи, и сел, выгребая из волос зелёную слизь. Ханадис сидела рядом с ним, глядя широко открытыми чёрными глазами так, словно видела впервые.
-Скал? - спросила она, - Ты что, берсерк?
Он хмуро посмотрел на неё:
-Я не берсерк. И не смей посреди Сиберских лесов говорить про вольных людей такое. Берсерками называют тех, кто и дня не проживёт без кружки пива.
-А как же?..
-Березарки! Мы - березарки! Ярость придаёт нам силу, а не дурное пойло!
Скал отвернулся. Он никогда не был любителем поговорить, и никогда никому не пытался объяснять значения слов, поэтому сейчас он был зол на самого себя, что дал языку распуститься. Наверное его слегка контузило. Когда лопается полуторатонный металлический лист, это немудрено.
Принцесса вдруг заревела. Теперь пришла очередь гиганту удивленно приподнять брови, а всхлипывающая девчонка, размазывая по щекам слёзы, затараторила:
-Эта тварь искала меня! Она пришла за мной из Омэинла! Мишель - новый Король Машин - отправил паука по моему следу...
Скал резко сплюнул в сторону и тяжело поднялся. Слушать глупые сказки о Городе Машин ему совсем не хотелось. Могла соврать что-нибудь попроще. Не обращая внимания на бессвязный лепет, он зашагал в сторону знакомого ключа, и Ханадис ничего не оставалось, как умолкнуть и последовать за ним.
